官道两旁的杨柳本该在这个时节茂盛的树枝，如今却被剥得精光，只剩下光秃秃的树干直指苍穹，像无数枯瘦的手臂在向天乞求
苏渊勒住马缰，目光扫过路边横七竖八躺着的灾民，他们面色蜡黄，眼窝深陷，有的已经不动了，有的还在微弱地喘息
“侯爷，前面就是江城地界了”随行的李公明低声提醒
苏渊没有答话，转头看向身旁的大皇子赵锐这位沉稳的皇子此刻紧抿着嘴唇，握着马缰的手指节发白
他们奉皇命前来赈灾，却没想到沿途所见已经如此触目惊心
“殿下，我们加快行程吧”苏渊轻声道，“早些到江城，早些放粮赈灾”
赵锐点了点头，正要策马前行，忽然路边传来一阵撕心裂肺的哭声
一个衣衫褴褛的妇人扑在一具小小的尸体上，那孩子瘦得皮包骨头，腹部却诡异地鼓胀着
“我的儿啊...娘不该给你吃那观音土啊...”妇人哭嚎着，手指深深抠进泥土
苏渊胃部一阵绞痛观音土——那东西吃下去能暂时填饱肚子，却会在肠子里结成硬块，最终要了人命
队伍继续前行，灾情越发惨烈路边开始出现被啃食过的尸骨，有的还连着未完全剥离的筋肉
一个约莫六七岁的女孩呆呆地坐在一具成人骸骨旁，嘴角还沾着可疑的暗红色痕迹
“别看”苏渊抬手挡住了赵锐的视线，但他知道皇子已经看见了
空气中弥漫着腐臭与绝望的气息几个灾民看到他们的队伍，眼中迸发出野兽般的绿光，踉踉跄跄地围拢过来
“大人...行行好...”
“给口吃的吧，我女儿快死了...”
“我什么都能做，只要一口粮...”
侍卫们紧张地拔出佩刀，却被苏渊制止他解下腰间干粮袋，将里面的饼子掰成小块分给灾民那些人争抢着，甚至为了一小块饼屑大打出手
“侯爷，这样不是办法”赵锐低声道，声音里压抑着愤怒，“江城知府是干什么吃的？府城备用的赈灾粮呢？”
苏渊没有立即回答他注意到远处一棵枯树下，几个形如骷髅的男子正鬼鬼祟祟地交易着什么其中一人抱着个包裹，打开时露出半张发黄的饼子，而另一人则推过去一个不断扭动的小小包袱——那分明是个婴儿
“畜生！”赵锐厉喝一声，拔剑就要上前
苏渊一把按住皇子的手腕：“殿下，杀这几个人容易，但江城内外这样的交易恐怕不止一处当务之急是查明赈灾粮款去向，尽快放粮”
苏渊也看不得这样的惨状，可救得了一时，能救得了这些人一世吗？若是在此耽搁，死的人会更多
赵锐胸膛剧烈起伏，最终狠狠将剑收回鞘中就在这片刻耽搁间，那几人已经完成了交易，抱着各自的“货物”消失在荒野中
继续前行不久，他们遇到了第一处集中安置灾民的地方——如果那能被称为“安置”的话
数百人挤在一片洼地里，没有帐篷，没有干净饮水，只有几口大锅煮着稀得能照见人影的粥
锅边围着密密麻麻的人，每当粥勺搅动，就引起一阵骚动
“那是...官府的粥棚？”赵锐难以置信地问
苏渊眯起眼睛，看到锅边站着几个穿着差役服饰的人，正粗暴地推开挤得太近的灾民一个老人被推倒在地，再也没有爬起来
“殿下请看那粥”苏渊指着锅中几乎全是清水的“粥”，“朝廷规定赈灾粥'插筷不倒'，这连米汤都算不上”
更令人心惊的是，他们在粥棚不远处发现了几辆装满粮食的马车，由官兵把守
一个穿着绸缎的胖子正在与差役头目交谈，不时发出刺耳的笑声
“那是江城粮商刘万金”随行的一名被找来的本地向导低声道，“听说他和知府大人是连襟...”
赵锐脸色铁青：“好一个官商勾结！朝廷的赈灾粮，倒成了他们发财的门路！”
就在这时，洼地另一端突然爆发出一阵尖叫人群像受惊的兽群般四散奔逃，有人大喊：“瘟疫！有瘟疫！”
苏渊心头一紧大灾之后必有大疫，这是亘古不变的道理
他看见几个人倒在地上抽搐，口吐白沫，皮肤上已经开始出现可怕的紫黑色斑块
“殿下，我们得尽快离开这里”苏渊沉声道，“江城的情况比我们想象的更糟”
当他们终于抵达江城城门时，夕阳将城墙染成血色
城门处设了关卡，十几个差役手持棍棒，严格盘查进出之人一个试图强行闯关的灾民被当场打断双腿，扔在路边哀嚎
“站住！江城戒严，闲杂人等不得入内！”差役头目傲慢地拦住他们的队伍看他那表情，明摆着就是想要好处
赵锐看到此景，踏前一步，张嘴就想发怒却让苏渊伸手按住他们现在还不宜暴露身份
一旁的李公明顿