“这，这怎么行！”
荀贞不给他推辞的机会，强塞到他的手里，回去后院
杜买站在前院的夜色中，拿着环佩，望着他的背影，神情复杂
……
次日一早，天还没亮，荀贞就起了床，洗漱过后，牵马出亭，踩着晨光，往县中去
——杜买、程偃、繁家兄弟比他起得还早，也比他出发得早
昨晚回到后院，他特地问过许母，问想不想跟他去县中许母年纪大了，不愿动她既不想去，许季自然需要留在亭舍照顾，也不能去单人独骑，迎着秋季的晨风，他抖擞精神，沿官道一路疾驰，只用了一个多时辰，就望见了颍阴的城门
颍阴是一个大县，城周七八里，疫病前，城中近万户，四万多人，在疫病中亡故了不少，今年八月算民的时候，算得还有住民三四万人
城墙用黄土夯筑而成，高约五丈，宽有三丈余，开了四个城门，角楼、马面等防御性的设施样样齐全城外有河，河上有石桥荀贞在桥头下了马，牵马过桥
护城河的水很深，碧波粼粼，走在桥上，水气扑面，令人顿觉凉冷
因为他从亭中回来得早，所以这会儿桥上还没有多少行人一个荆钗布裙的妇人可能来城中串亲戚的，走在他的前面，一手提了个竹篮，上边用布盖着，一手牵着个五六岁的垂髻孩童
被清脆的马蹄声惊动，那孩子走两步便回一次头，吃着手指，好奇地打量荀贞和他的坐骑妇人扯紧了他的手，飞快地扭头看了一眼荀贞，低头小声对他说了句什么，避到石桥的一侧荀贞虽相貌俊秀，但牵马、带刀，最主要的裹着赤色的帻巾，定非百姓，是个吏员，主动做出退让总是没错的
荀贞本想等他们过桥后再过去，既然妇人让开了路，他也不是矫情的人，快步从他们的身边走过妇人低着头，不敢看他；小孩儿胆大，当马经过时，伸手想摸那马虽是老马，也不是战马，却也自有骄傲，岂肯容小孩乱摸？打了个响鼻，吓得那孩子赶紧缩回了手
荀贞歉意地说道：“马劣脾躁，吓住了你们，对不住”
那妇人嗫嗫嚅嚅，不敢应声道过谦，荀贞正欲走时，听得一人朗声笑道：“这不是荀君么？”他驻足回望，见一辆牛车缓缓地上了石桥
车上跪坐一人，三十多岁，面白长须，却是本乡的乡蔷夫谢武
荀贞放开缰绳，长揖行礼，说道：“贞见过谢君”
谢武将双手放在车前的横木上，站起身，扶轼回礼，笑道：“你怎么回来了？”
“今天休沐，所以回家看看”
“倒是巧了！我今儿个也是休沐看天气不错，所以进城转转”
说话间，牛车近至马前石桥虽宽，奈何谢武的牛车驾了两头牛，再加上车厢的宽度，还有一边儿那个妇人和孩童，显得有些拥挤荀贞忙牵马前走，给他让出路来
谢武瞥了那妇人和孩童一眼，笑对荀贞说道：“荀君恂恂自下，温文敦厚不以稚子年小而表歉意，名门风范，果然荀家子也”
“孩童被我的坐骑所惊，错虽在马，我是它的主人，道歉自是应该”
下了桥，车、马并行谢武坐回车上，问道：“荀君归家后可有闲暇？能否出来？”
“谢君有何吩咐？”
“我又不是你的上官，你也不是我的下吏，能有什么吩咐！我打算等会儿去找刘公文荀君若有意，便一起去！刘公文家中有一个婢女，唱得一口好曲，清澈好声，响遏行云，号称‘不让秦青’三五知交，谈论名士，按曲饮酒，不亦快哉！”
刘公文，即上次和秦干一起来过亭中的刘儒
“刘君今日也休沐么？”
刘儒身为县吏，不到休沐的时候是不能回家的，平时必须住在县衙的宿舍里谢武笑道：“他奉县君之令，往阳翟出了次公差，事情办得不错，县君很满意，所以准他在家多休息几天”
“我回家后需得拜见族中长辈，怕是不能欣赏刘君家中婢女的歌声了”
“噢？也是离家多日，是该拜见”
石桥再往前不是很远就是城门进了城门，两人分道扬镳
城里街上的人远要比城外多，或裹帻巾、或露发髻，或襦绔布履、或褐衣佩刀偶尔也有头戴高冠、褒衣博袖的儒生经过人来人往，说不上喧噪，却也甚是热闹
谢武的那辆牛车，双牛驾辕，颇为拉风目送它混入人流后，荀贞亦牵马归家
……
他家在高阳里，位处城西
高阳里，本名“西豪里”，因为荀淑的八个儿子，即“荀氏八龙”皆有才名，时任颍阴县令的苑康便“以昔高阳氏有才子八人，今荀氏亦有八子”，将里名改成了“高阳里”
他自小生长本城，道路熟悉，从大道下到小路，又从小路转上大道，转来转去，抄了近路，没多时，就到了里外城中的“里”一如乡下，亦有墙垣、里门