其三，他想亲眼察看应天府以外的疆土风貌，探查地方官吏是否忠于职守，是否存在欺上瞒下的弊端
此前，老朱已巡游江南，遍访苏州、松江、申城等地，领略了那里的繁华与灵秀
现在则打算前往北方的黄土地上寻觅不同的风景与民情
其实，老朱心中还藏着一个更远的梦想
远赴海外，一探那片遥不可及的新天地
按照朱允熥定下的国策，朱氏子孙多被遣往海外，开拓疆域，传播大明威仪
老朱是一个极其重视亲情的人
然而，为了支持朱允熥的治国大计，老朱强抑私情，公开表示赞同此策，未曾流露半点反对之意
但内心深处却还是很想念儿孙的
每念及儿孙远在异域，他心头总涌起无尽的牵挂，似有千丝万缕的柔情被无形地拉扯
可海外之路遥远而凶险，朱允熥坚决反对他以老迈之躯冒险出海
在这个尚无精确气象预测的时代，航海全凭经验与天意，若是不幸遇上台风，便可能船毁人亡
即便是没有遇到台风，海面上的惊涛骇浪也足以让船舶剧烈颠簸，老朱年事已高，身体难以承受如此折腾
没办法，老朱只得将满腔思念暂且压下，选择在陆地上继续他的巡游
北方，这片承载了他早年记忆的地方，便成了此行的目的地
踏入北地，眼前景致骤然一变，与江南的繁华迥异
除了长江大堤经过精心加固，融入钢筋水泥的坚韧，以及昔日半是青石半是土砖铺就的驰道，如今化作宽阔平坦的水泥大道，其余风貌依然保留着数十年前的模样
民居还是那些古朴的土墙瓦房，未见新式建筑的踪影
田野阡陌纵横，一如往昔，散发着泥土的芬芳
唯一让老朱惊讶的，是道路两侧与山坡上，竟遍植了无数树苗
这些幼苗虽尚未长成参天大树，却已为苍茫大地披上一层盎然绿意，宛如帝国的生机在默默萌芽
老朱心中暗自称奇
作为从底层崛起的帝王，他深谙民间疾苦，尤知百姓对柴火的渴求
早年，他曾多次下诏全国植树造林，希冀绿荫遍布，固土安民，奈何收效甚微
百姓为生计所迫，柴火匮乏，往往不待树木成材便挥斧砍伐
大明疆域辽阔，乡村散布如星，纵使严刑峻法，也难杜绝私伐之风
久而久之，老朱只得无奈作罢
在应天府时，他也曾见新建的水泥大道旁绿树成行，却只以为是衙役巡逻严密，威慑宵小，才保住树木安然
如今身处江北的乡村，可没有什么差役严格管制，树苗却依然茁壮，怎不叫他心生好奇？
老朱命车夫将马车停在一座路旁的普通民宅前
宅子朴实无华，门前几位老者倚坐门，沐浴着冬日暖阳，闲话家常
老朱下车，打算上前询问一番，忽见一群孩童从房子后方跑出，欢声笑语如银铃般清脆
他们见到老朱和马车，便围拢了过来，齐声喊道：“贵客到，福禄至！祝客官金玉满堂，长寿安康！”
童声稚嫩却抑扬顿挫，吉祥话儿如珠落玉盘，孩子们灵动的笑脸更添几分可爱，令人心生欢喜
老朱唇角微扬，只觉心头暖意融融
却不料下一瞬，孩子们齐齐伸出小手，手心向上，异口同声道：“贵客，赏个红包吧！”
那期盼的目光中带着天真的狡黠，声音清亮而直白
老朱脸上的笑意霎时凝固，一时语塞，堂堂无上皇，竟在这乡野小路上被一群孩童“讨要红包”的阵仗弄得措手不及
蒋瓛与吉垣正欲上前护驾，却被一群活泼的孩童团团围住，动弹不得
情急之下，吉垣只得从怀中掏出一叠崭新的大明宝钞
孩子们眼中闪着兴奋的光芒，霎时抛下老朱，蜂拥涌向吉垣
蒋瓛见状，长舒一口气
作为锦衣卫指挥使，他肩负护卫无上皇的重任，片刻不敢松懈
这群孩子是否受人指使，故意缠住老朱，为歹人图谋不轨创造可乘之机？
在这乡野之地，任何风吹草动都可能暗藏危机
吉垣逐一为孩子们分发宝钞，每人一张，面值百文
孩子们接过钱钞，欢天喜地，纷纷作揖致谢，嘴里不住地念着“贵人福泽绵长”“财源广进如江河”的吉祥话
得偿所愿后，他们如一群雀跃的小鸟，一哄而散，眨眼间消失得无影无踪
门前闲坐的几位老头见此情景，皆忍不住抚掌大笑
一名老头眯着眼，笑呵呵地说道：“贵客出手真是豪爽！给娃儿们的，竟是百文一张的宝钞！平日里，那些路过的商贾，顶多掏个一文钱的红包，哪见过这等气派！”
另一老者接口道：“一看便知贵客是做大买卖的豪商，哪里会在意这点小钱！”
他半开玩笑地拱手道：“瞧得小老儿心痒难耐，贵客不如也赏老朽一张，权当讨个彩