“陛下，尚将军和侯将军已在殿外候了一个时辰了“老太监王德顺弯腰低语，声音恰好在李铮能听清的范围内
李铮闭目轻咳两声：“宣吧“
沉重的殿门缓缓开启，尚可喜和侯君集一前一后踏入两人皆身着朝服，却不着甲胄——这是李铮立下的规矩，降将入宫不得佩剑披甲尚可喜眼角余光扫过殿内四角肃立的金甲侍卫，喉结微不可察地滚动了一下
“臣尚可喜、侯君集，叩见陛下“两人齐刷刷跪倒，额头触地
“咳咳...平身“李铮的声音比半月前又虚弱了几分，“赐座“
内侍搬来两个绣墩，尚可喜半边屁股挨着边沿坐下，腰杆挺得笔直侯君集则显得放松些，只是手指不停摩挲着膝盖处的布料
“辽东军报，朕已阅过“李铮突然开口，惊得尚可喜一个激灵，“高句丽残部躲入长白山，你二人围剿不力啊“
侯君集急忙起身：“陛下明鉴，长白山地势险要，又逢大雪封山...“
“朕没怪你们“李铮摆摆手打断他，忽然话锋一转，“听闻神龙教圣女前日去了你府上？“
殿内空气骤然凝固尚可喜背后渗出冷汗，浸湿了里衣那不过是他纳的第七房小妾过生辰，圣女送来贺礼而已他偷瞄皇帝神色，却见李铮正用帕子捂着嘴咳嗽，看不出喜怒
“回陛下，“尚可喜离座跪倒，“神龙教确有人来访，不过是...“
“好了“李铮打断他，“朕随口一问神龙教既已归顺，往来也是常理“他示意尚可喜起身，忽然叹了口气，“不瞒二位爱卿，朕这身子骨...怕是撑不了太久了“
侯君集闻言猛地抬头，尚可喜则死死盯着地面铺的金砖两人心中同时掀起惊涛骇浪——皇帝从未在臣子面前直言生死之事
“陛下洪福齐天...“
“虚话就免了“李铮虚弱地笑了笑，“朕今日召你们来，是有要事相托“他示意王德顺捧来一个紫檀木匣，“这是北疆布防图，你二人且看看“
尚可喜接过木匣时手微微发抖展开羊皮地图，上面密密麻麻标注着唐军驻防情况，更有三条红色箭头直指突厥王庭——这是绝密的北伐路线！
“陛下，这...“侯君集声音发紧
“朕欲在开春用兵“李铮轻描淡写地说，仿佛在谈论明日早膳，“你二人久在边关，熟悉胡情，可为先锋“
尚可喜脑中嗡嗡作响皇帝这是什么意思？试探？还是真心托付兵权？他偷眼看向侯君集，发现对方也在用余光瞄自己
“臣等...万死不辞！“两人齐声应道，额头却都沁出细汗
李铮忽然剧烈咳嗽起来，帕子上竟见了红王德顺慌忙上前，却被皇帝挥手屏退
“老了...“李铮苦笑着将染血帕子扔进炭盆，“这天下，终究要交给年轻人“
尚可喜心跳如鼓皇帝膝下仅有一子，年方十六，且体弱多病朝中早有传言，说皇帝属意其弟秦王继位今日此言，莫非
“陛下，“侯君集突然开口，“太子殿下聪慧仁厚，假以时日...“
“太子？“李铮轻笑一声，“那孩子连弓都拉不开“他目光陡然锐利，“倒是你二人，在军中威望甚高啊“
尚可喜如坐针毡，这话听着像褒奖，细思却极恐他正欲表忠心，忽听殿外传来急促脚步声
“陛下！“一名侍卫慌张闯入，“边关八百里加急，突厥可汗亲率十万铁骑南下！“
李铮面色骤变，竟强撑着从榻上坐起：“何时的事？“
“三日前突破雁门，现已至云州！“
“混账！“李铮一把掀开锦被，赤足踏在地上，“为何现在才报？！“话音未落，他突然身形一晃，幸被王德顺扶住
尚可喜与侯君集对视一眼，同时跪倒：“臣等愿即刻领兵北上！“
李铮被搀回榻上，喘息片刻，突然盯着二人问道：“若朕令太子监国，你二人...可愿辅佐？“
这问题如晴天霹雳尚可喜脑中闪过无数念头——皇帝是在托孤？还是设局试探？他眼角余光瞥见殿内侍卫的手已按在刀柄上
“臣等誓死效忠太子！“尚可喜重重叩首，额头撞在金砖上发出闷响
“好...很好...“李铮似乎松了口气，整个人瘫软在榻上，“拟旨，封尚可喜为征北大将军，侯君集为副将，即日领兵十万...退下吧“
退出大殿时，尚可喜的朝服已湿透直到走出宫门，他才敢低声问侯君集：“你怎么看？“
侯君集抹了把脸：“皇帝在试探我们“
“那北伐...“
“假的“侯君集冷笑，“突厥可汗上月才派使者求和，哪来的十万铁骑？那侍卫我从未见过“
尚可喜倒吸一口凉气：“那太子监国...“
“更大的试探“侯君集眯起眼，“我听说秦王昨日秘密回京