自从被打散发配以来，这还是三人首次相聚好久不见，分外亲切，有说不完的话
巴德啧啧称奇绕着红鬃转圈打量，还把红鬃四蹄抬起来检查了一遍，给出评价：“这马挺好”
“还用你说？”安德烈笑骂回去
没有在黑水镇过夜，温特斯和巴德换上安德烈从黑水镇杜萨村借来的马匹，三人立刻动身去见巴德提到的“学长”
“究竟是哪一届的学长？”路上暂歇的时候，安德烈忍不住问巴德：“我们认识吗？”
“你们俩肯定不认识，我也不认识是我的班长的班长”
联盟陆军军官学院的最小组织单位是“分队”，每一个分队中都会同时编入一、二、三学年的军官生
因此一名军官生在军校里，能先后接触到比自己高两届和低两届的学员
狼屯镇和黑水镇过于偏远，骑马到郡治热沃丹市往返要四天以上而热沃丹市本身也是个边陲城市，所以温特斯和安德烈没什么访客
但巴德的驻地圣克里斯托弗镇[后文简称圣克镇]不同，圣克镇位于两郡之间的通衢要道上，交通十分方便
硬面固治路穿镇而过，常有部队调动时会经过圣克镇
巴德熟识的一些帕拉图籍学长听说小学弟被分配到帕拉图，或是专程到访、或是顺路经过，来看望过他几次
所以巴德的消息比温特斯和安德烈要灵通一些，蒙塔涅少尉和切利尼少尉是真的人生地不熟、两眼一抹黑
巴德从新生时期负责带他的那位“班长”口中得知：除了在热沃丹市驻屯所任职的军官之外，整个郡里只有四个陆院毕业生
其中的三个倒霉蛋是谁自不必多提，另外一个是位学长，驻地就在郡治南边，离黑水镇大概有四十公里的路程
按巴德的班长的说法，那是一位班长的班长即那人比温特斯、巴德和安德烈要高出四届，在帕拉图任职已有五年
出于礼貌，巴德觉得他们也应该去拜访一下这位先辈校友更不要说长期处于闭塞的环境下，少尉们如饥似渴般想得知更多的外界消息
于是巴德便给两个好友捎来口信，约定时间一同前去
离开黑水镇后，他们驰骋在森林和荒野上的土路上因为要用一匹马往返，所以不时要停下来歇马
在地广人稀的新垦地，往往时隔很久才能看到村庄和零星的农舍前后没有人烟，吃喝只有随马携带的干粮和水
但几人难得相聚，倒也不觉得辛苦
一路平安无事，但离目的地越近温特斯和安德烈越感觉奇怪他们似乎不是在去往某个城镇，而是在朝着人烟更稀少的方向进发
“你没搞错吧？”又一次歇马的时候，安德烈按捺不住问巴德：“这前后连个住的地方也没有，我们也没带帐篷，搞错可就麻烦了”
安德烈一直在估算路程和方向，他惊觉目的地应该就在几公里以内但周围看起来比之前更加荒凉，完全没有城镇外围该有的模样
“应该没搞错，路上也没什么岔道口”巴德从马鞍袋里取出一卷纸，上面是学长画的潦草地图和路线描述：“关键我也没有热沃丹附近的详细地图”
“应该带个向导的”温特斯有点后悔：“忘了这里是帕拉图了”
三人研究了一番手上的地图，仔细回忆来时的路，确认没走错只能硬着头皮继续往前走
又过了半个小时左右，路边开始出现木制的围栏有了人类活动的迹象，三个少尉信心大增
没想到土路的尽头竟然是一座比起狼镇还要简陋、破败的小镇
狼镇虽然体量小，可至少还有一横一竖两条街道以及一座教堂，而且生机勃勃
但是眼前这座城镇只是路边一排低矮的木制营房罢了
之所以说是“营房”，是原因那些木屋的形制和军营里的板房类似，看起来同普通农庄里的房子大不相同
农民的房屋虽然用料和结构大致相似，但细节上却饱含使用者的生活气息
而眼前的木屋千篇一律，仿佛是从一个模子里倒出来的泥偶，充斥着模板化的味道
一排木屋突兀地立在大地上，四面被荒凉的草甸包围，看起来十分孤独
最古怪的地方是——温特斯琢磨了好一会才发现——这座小镇里没有女性，也没有小孩
“是这里吗？”温特斯看向巴德
巴德也十分疑惑：“应该是这里，不过看起来有点不对”
木屋外的人注意到了路边的三位军官，一个背着弓箭、看起来像是卫兵的男人走了过来，懒洋洋地问：“几位大人找谁？”
男人左眼处有一大块暗红色的胎记，几乎覆盖了半边脸，十分显眼
“我们来找梅森中尉”巴德问男人：“这里的负责人是梅森中尉吗？”
男人无精打采地回答：“中尉带人去监督割草了几位大人请在这里等一会，我找人去喊中尉回来”
他操着浓重的帕拉图口音吼了一嗓子，木屋边上的一个