突然，外面传来一阵喧闹声王氏透过窝棚的缝隙望去，只见一群流民冲向不远处的菜地，原来是菜农种的萝卜成熟了菜农挥舞着锄头阻拦，却被流民们推倒在地
“走，去看看有没有机会”石头眼中闪过一丝希望
“不行！”王氏厉声喝道，“那些人疯起来什么都做得出来，咱们不能去冒险”她的声音里带着恐惧，也带着无奈她想起自己的儿子儿媳，他们就是在逃荒路上被乱民打死的，如今她唯一的心愿，就是保住这三个孙儿的性命
夜幕降临，窝棚里愈发寒冷孩子们的哭声渐渐弱了下去，不知是哭累了，还是饿得没了力气王氏紧紧搂着他们，在心中默默祈祷：“老天爷，开开眼吧，救救我的孙儿们……”可回应她的，只有呼啸的风声和远处流民的争吵声
河南开封府，李家庄的打谷场上，佃户周大柱攥着新签的租契，手心里全是冷汗田主李员外的管家冷着脸，用旱烟杆敲了敲契约：“周大柱，今年这租子涨到七成，你要不签，这地可就给别人种了”
周大柱望着远处自家那几分薄田，去年刚被李员外以“抵债”为由吞并他强忍着怒火：“管家，这七成租子，我们一家老小连糠麸都吃不上啊！”
“吃不上？”管家冷笑一声，“城外流民多的是，抢着给员外种地你要不想活，趁早滚蛋！”
周大柱的妻子张氏抱着饿得直哭的女儿赶来，扑通一声跪在地上：“求求您，行行好，少收些租子吧……”
管家不耐烦地踢开张氏：“少废话！三天后交不齐租子，你们全家都给我滚出庄子！”看着管家远去的背影，周大柱攥紧拳头，指甲深深掐进掌心他知道，这世道，自耕农一旦沦为佃户，就再难翻身，而更多像他这样的人，正在被一步步逼上绝路
大同卫所的校场上，参将赵虎望着稀稀拉拉列队的士兵，气得满脸通红本该五百人的队伍，如今连三百人都凑不齐，不少士兵衣衫褴褛，兵器锈迹斑斑
“他娘的！”赵虎一脚踢翻旁边的兵器架，“上个月蒙古人抢了三个村子，咱们连追击的人手都不够！”
千户刘成苦着脸凑过来：“将军，不是兄弟们不想打仗，实在是军户里能打的青壮都跑光了有的逃去当流民，有的给大户扛活，至少能吃上口饱饭……”
话音未落，城外突然传来急促的马蹄声哨兵慌慌张张跑来：“将军！蒙古骑兵又来犯境，这次至少有两百人！”
赵虎脸色煞白，望着眼前这支老弱残兵，咬牙下令：“全体集合！就算拼光，也要守住城门！”士兵们面面相觑，不少人眼中闪过恐惧赵虎心里清楚，以现在的兵力，这仗根本毫无胜算，可边境守备空虚，他们连求援的机会都没有
江南杭州城，布庄伙计陈阿福蹲在巷口，望着手中皱巴巴的庚帖，长吁短叹隔壁王媒婆刚来过，说城东刘家姑娘愿意嫁，可聘礼要白银一百二十两
“阿福，还在犯愁呢？”同是伙计的老周拍了拍他肩膀，“我家那小子，三十了还没娶上媳妇，现在这聘礼，普通人家谁拿得出？”
陈阿福苦笑：“周哥，我在布庄干了十年，攒下的钱连零头都不够
起初，朱标案头关于人口问题的奏章不过寥寥几封，夹杂在各地报喜的捷报中，并未引起他太多关注他随手批复几句，便将这些奏章搁置一旁，继续处理其他政务然而，随着时间推移，反应粮食短缺、土地兼并、流民暴动等问题的奏章如雪花般涌来，很快在龙案上堆叠成小山
朱标翻开一封来自河南巡抚的奏疏，上面详细描述了豪绅疯狂兼并土地，致使万千农户流离失所的惨状；再看另一封，大同总兵哭诉边疆兵力空虚，面对外敌侵扰无力抵抗朱标眉头越皱越紧，将奏章重重拍在案上：“我大明的发展不是一直很好么？怎么这些问题却是越来越多了！”他在殿内来回踱步，心中满是困惑与焦虑，实在想不通为何繁荣表象下竟暗藏如此危机
带着满心疑问，朱标来到太乐宫给朱元璋请安
此时的朱元璋刚结束一场商业谈判，满脸疲惫与不满见到朱标，他率先发起牢骚：“现在的老百姓真是挑剔，以前只要给碗饭吃，就能打一辈子的工，现在不光要给饭吃，钱给少了还不行，这做生意的成本太高了啊！”朱元璋一边说着，一边揉着太阳穴，言语间尽是无奈
朱标闻言，心中一动，连忙说道：“父皇，儿臣近日也正为此事烦恼各地奏章不断，皆是反应人口增长带来的诸多难题，情况十分棘手”
朱标神色凝重，上前一步，“河南奏报，豪强大户疯狂吞并土地，流民已达十万之众；大同卫所兵力短缺，面对鞑靼侵扰无力还击；江南米价飞涨，百姓怨声载道……”
他每说一句，朱元璋的脸色便沉下一分
“荒唐！”朱元璋猛地站起身，龙袍扫落了一旁的镇纸，“新政推行以来，国库充盈，百姓安居乐业，怎会有如此乱象？”
朱标咬了咬牙，从袖中抽出一叠奏章，双手呈上：“父皇请看这些奏疏皆是各地官员亲笔所书，字字属实儿臣起