从蓼县县城回固镇，再从固镇驿到元宝寨，八十多里地
听起来不算远，但是只有本地人才知道里边的深浅
县城到固镇驿五十五里地，前三十里都还勉强不错
虽然是山路居多，但是从固镇驿这个驿字就明白，这是一条古驿道，路况还算过得去
但是过了竹沟关到固镇驿这一段，路况骤然转差，而且山路也越发险峻，这也是为什么固镇驿变成了古驿道通过，而非现在驿道通过的缘故
现在的驿道直接从竹沟关往北不再走固镇驿那边了，虽然绕了一些，但好走许多，而且距离禺山的腹地要远一些
这也是商道宁肯绕行的缘故之一，好歹距离绝域禁地远一些，安全一些
禺山三千里河山，绝域禁地太多了，所占面积太大
虽然这几十年里山中的妖兽们似乎也还算安静，但是却始终是一大隐患，谁也无法断言这些妖兽会不会出什么幺蛾子
老百姓们也没办法，世代居于此，能往哪里去？
哪里的牛鬼蛇神都要吃人，有些时候人比妖兽邪祟更凶恶更狠毒
如果说从竹沟关到固镇驿只是路难走，那么从固镇驿到元宝寨这一路，你也可以直接说没路也没错
就是纯粹的猎人山民们走的山径，寻常俗人是吃不消的
从县城到固镇驿，陈淮生自认为走得不慢了
他没用健步符
没有必要，也得要省着点儿
这一趟回乡，按照派中说法，他们一帮人估计还得要在县城和卧云铺那边逗留，查访凌云宗弟子被杀线索一段时间，而蜂桶岭这边就要交给自己私下去打探了
自己现在就是一边修炼争取早日悟道入道，一边了解情况，身份暂时不暴露
就是一个眼见得在外游历入道无果的道种回乡，准备接受现实在乡间厮混了
从县城到竹沟关一段，陈淮生就觉得有些不大对劲儿了
路上比起六年前自己外出游历时，行人少了许多
他一路行来，从早到黑，就没有遇到几个寻常俗人，商队只有一家，而且明显也有两三个道种跟随押队
这在以往似乎是不可想象的，最起码也应该有三五家商队经过才对
县城经竹沟关到固镇驿，如果说是竹沟关到固镇驿这一段走的人少，说得过去，毕竟驿道不过固镇了，但县城到竹沟关这一段却是蓼县到北面西阳县必经之道
抵达竹沟关时，天色已经黑尽
竹沟关听起来名头大，像是一个关卡，其实根本不算，十来户沿路而生的草屋瓦房，除了驿站略微像点儿样子，其他都是寻常俗人所建
透过夜色可以模糊看到一个古关隘在前方的山垭处，两边长满了幽篁竹，竹沟关因此得名
古关隘早就裁撤了，残破不堪的关门坍塌了半边，六年前如此，现在亦是如此
驿站可供投宿，但主要是接待来往公事驿卒，但也兼私宿，条件更好一些，价格更贵
陈淮生选了私宿，都回来了，不委屈自己
经营驿站的一看就知道是个老道种，五十开外，但陈淮生印象中六年前自己在这里投宿时不是此人
挨着驿站的是一家草药铺兼矿铺，一家茶肆兼炊店
还好茶肆兼炊店的老板没换，还是罗汉堡周家的周春平，陈淮生有印象，就是不知道对方对自己还有没有印象了
“周三哥，还在忙？”
靠着柜台，陈淮生很随意地抓起柜台上一把落花生，剥了一颗丢入嘴里
“你是……”被唤作周春平的灰袍男子讶然地看着这个陌生的青年
他记忆力很好，基本上过往商旅他都印象，但对这个方面大耳剑眉朗目的青年却没有了印象
竹沟关是固镇与曹集镇交界地带，两镇有些头面的家族都会在这里落足扎点
有人的地方就有江湖，无论大小深浅
以固镇为例，每年都要走出二三十个道种，其中先天道种也能有六七个，但真正能悟道入道的一个不到
陈淮生所知的二十年中，大概固镇子弟入道的也就只有五六个吧，都再没有回固镇，都去了大都市打拼，最不济也要落足县城里
县城镇甸里的大家族就无法称之为世家了，也就是一个姓氏的宗族，在某村某寨凡人占据多数罢了
乡间这种大姓也有很强的势力，但这仅止于凡俗人而言
如果这个家族能时不时出一个道种，甚至也还有那么一两个悟道入道的子弟，哪怕没有回乡，也能称之为乡野豪门了
比如元宝寨的陈氏，也是大姓
元宝寨近六百户四千人，陈姓大概有百户左右七百余人
但陈氏近二十年道种出过六个，一个就是陈淮生，但从未有人入道
但罗汉堡周家情况不一样
罗汉堡八百多户四千多人，周家占据三分之一，而且周家近二十年道种起码出了十来个，两人入道，其中一人就是凌云宗弟子
“我是元宝寨陈淮生，六年前出门