当老朱乘着马车缓缓驶入此地时，便被眼前的一幕深深的震撼了
这一趟从南到北，行程数千里，他早已见惯了繁华市镇，许多城池中商贾云集、车马如龙的景象早已不足为奇
老朱深知自朱允熥执政以来，大明国力日盛，百业兴旺，尤其是商贸流通愈加频繁，城市中人流涌动，早非昔日可比
可即便如此，嘉裕关的繁盛仍大大超出了他的想象
要知道，这里可是边塞之地，外面便是万里草原与漫漫荒漠
哪怕如今大明铁骑早已扫平草原之患，并在那里设立行省，派遣流官治理，政令所及之地亦日渐安稳，但草原终究是游牧民族世代生活的疆域
如今，汉人虽有迁居，然数量有限，那里的生活习俗与大明内地依旧迥然不同
更何况，草原辽阔无垠，大部分地方皆人烟稀少，与中原沃土上那种鸡犬相闻的村落聚居格局截然不同
当年老朱分封诸子为藩王，令他们镇守边疆，曾特意嘱咐他们，要尽量迁民垦边
那时几个儿子皆言，塞外荒凉，苦寒难居，百姓多有畏惧，不愿远徙此地
人心所趋，实属情理
老朱原以为，即便如今局势安定，边塞城镇有所发展，也不过比昔日强些罢了，绝不可能与内地城邑相提并论
然而，踏入嘉裕关的那一刻，他才意识到，自己大错特错了
这里的繁华，远胜老朱想象中任何一处边镇
甚至连不少中原县城也难望其项背
街道宽阔，皆是用水泥铺就，两侧商铺林立，招牌高挂
人群熙熙攘攘，摩肩接踵
车马如流，嘶鸣辘辘不绝于耳
市井间吆喝声此起彼伏，南腔北调交织成一片繁闹的乐章
穿着异域服饰的胡人，或策马或步行，混迹在人群中，因为数量太多，反而毫不出奇
他们或在货摊前讨价还价，或与汉商低声交流，神态自若，宛如此土生土长的本地人
集市之热闹，竟隐隐有金陵旧日之风，令人恍惚忘却此地已是边塞
虽然这座城池的占地面积远远比不上金陵城那般大，但就这有限的区域而言，其人流密度、商业活力，已然不逊任何繁盛府县
短暂的震撼之后，老朱也想明白了其中的原因
草原虽辽阔无垠、却也人烟稀少，同时因那片土地的特性，始终未能孕育出真正意义上的城市
游牧民族逐水草而居，帐篷为屋，牛羊为邻，流动的生活方式令定居化几无可能
然而，他们对大明的货物却充满渴求
铁锅、丝绸、茶叶等各类中原出产之物，在草原上皆堪称珍宝
反之，中原百姓对草原出产的优良马匹、细腻羊皮与厚实羊毛也同样趋之若鹜
彼此互有所需，自然催生出旺盛的贸易动因
一旦屏障打破，往来顺畅，利益牵引之下，交易之路便会越走越宽
朱允熥平定草原诸部之后，下令开放边市，废除诸多旧有限制，使草原与内地之间的商路畅通无碍
除了北方的草原部族，还有西方通过丝绸之路而来的各国商人
那些带着异域口音、肤色各异的胡商，带来了异地的香料、金饰与珍宝，也带来了文化的交流与冲击
而嘉裕关，恰恰位于这东西南北商道的交汇点上
物资、人流在此集结，如江河入海，汇聚成势
朝廷更是在此修建通往关内的大道，宽阔平坦，车辙如线、运输之便，前所未有
繁荣，于是应运而生
但老朱此番亲至嘉裕关，并非为了观赏此地的热闹景象
他此行真正的目的，是想亲眼看看大明新军
这支军队在战场上，是否真的个个都舍生忘死，人人奋勇向前呢？
稍作打听之后，老朱从嘉裕关的百姓口中得知，如今城中早已没有正式驻军
除了税务司征税的武装人员，以及地方官署的差役外，正规的军队皆已按照朝廷“不扰民政”的规制，迁往了附近独立的军营之中
朝廷有严令：驻军无故不得入城，不得干预地方事务
军政分离，想看到军队如何演练，都极为困难
不过，他们此番来的时机极巧
数日前，朝廷曾派出一支大规模的使团，自嘉裕关出发，前往东察合台汗国
原本隐居军营、不涉民间事务的边军也首次整建出营，在城外无垠的荒漠之中展开了一场声势浩大的军事演练，给大明使团壮胆送行
当时炮声轰鸣如雷，火枪的子弹更似齐发似雨
旌旗猎猎，战鼓震天，喊杀声响彻山野
威势之盛，令人心神俱震
嘉裕关的大明百姓，无不为之自豪
然而，老朱听着这些描述，眉头却渐渐皱起
朱允熥派使团出使东察合台汗国的消息，不是什么秘密，他是早就知晓的
可这阵仗，为何越听越不像是“护送”，甚至像是在示威？
还