太祖为邯郸令，会河内名士向栩为赵相栩性素卓诡不伦，及到官，略不视文书，日夜但坐于榻上，或长啸，或高卧，乃至舍中生蒿莱太祖入内，与之言语，三言即走左右怪而问之，太祖叹曰：“使汉室亡天下者，皆此类假谲人也！安可相交？”栩虽迂，然亦久知太祖之能，遂委国相印与之，自与太平道人王宪日清谈不休王宪字敏宏，太原晋阳人也，世代名族，容貌雄伟，不习儒，善望气年四十学道，初随张角，久之乃去，人问之，曰：“角所传，似是而非，纯以诡谲愚人，非道家清净之本，必不得久也”初，与太祖相逢于中山豪门，座中目视太祖良久太祖笑问曰：“公善望气，可望的我能至两千石否？”宪曰：“十年必达”复问：“十年后何如？”宪笑而不语翌日，宪遗书于太祖而走书曰：“君气赤红而凝紫，冠绝座中诸人，十年后，君当青云直上，居凌霄而鞭挞宇内，如是而已！”太祖不信，笑而示左右即弃之，然书离手自燃，须臾灰飞烟灭，左右皆惊
赵国功曹掾申氏者，恃其宗族强横，素为不法太祖遣修拿问，申氏竟临街自为营堑抗之，修独将三骑径入其门，斩其子三人，遂族灭之赵国豪右震怖，窃据郡职者，纷纷去位太祖又设宴尽延之，众皆惕惶而行及至，太祖出《两年计划》，约以清流民、查丁亩、立公学、修水利等四事，更以孝廉及公学学位为赏，众乃振奋，立誓相从赵王闻之感佩，献偏殿为书楼太祖又闻蔡邕困顿并州，即遣人延为公学祭酒越明年，一国大治襄国县长甄度勾结黑山贼，欲行不轨，为太祖识破，擒杀于国相官寺，冀州震恐适刘焉新为方伯，乃微服私行，欲察其详至赵国，访问野老，观察行政，叹曰：“观邯郸令为政，真龙虎势也！”，遂发书九郡为彰初，太祖南行时，卞夫人已有身，遂留令支，后诞女，即赵国公主离也赵皇后闻之，喜且愧，乃为太祖求邯郸秦氏女为侧室，即秦夫人也
光和二年秋，赵国大熟冬，太祖发举国之众筑圪芦河霞堤，自与国、县长吏负石为工，众无敢怠者再月而成，赵国美之刘焉闻堤成，亲往视是，逢二贼行刺关羽时为民夫，与州从事吕布各手格一贼，救焉，不受赏而去太祖闻讯，夤夜往追，羽感其诚，遂拜为主太祖携其手而归，引为腹心焉感太祖之德，上疏力荐之朝廷以太祖治政美甚，远超同侪，拜议郎，转中山太守赵皇后父苞以互免法入为光禄勋
太祖素重简朴，为政清厉，任中山太守三载，大兴文教，于卢奴设公学如邯郸故事郡治清平，流民多投，俱安之然以长吏行政，常有急令，左右讽之太祖乃曰：“天下渐钝，士民如在釜中，吾观之，如己身在釜中，安的不急？”虑天下不靖，发郡中青壮，拣选拾伍，凡得五六千人，每于农闲演练
光和三年十月，太宗仁皇帝定诞，太祖长子也，生母赵皇后四年，凉康王平诞，生母冯夫人中山公主臻诞，生母秦夫人
光和六年，冬，太祖任满三载，考绩上，迁涿郡太守涿郡豪右者，以奢侈无度闻于天下及得太祖将至，豪右咸皆震怖，奸宄遁逃，窜入他郡太祖速至，于道旁逢之，凛然斥曰：“尔辈者，入他郡便得安否？”豪右奸猾知其神武，皆惶恐，乃各自归郡，复膝行请罪一郡遂安幽州刺史郭勋，久欲整顿范阳游商，虑前守庇之，且其事多涉卢氏，乃候前守已行，太祖未至，欲徐徐为之事未备而太祖已至樊与亭，勋大急，误太祖将为卢氏张目，遂夜访樊与，欲逼停之太祖闻之大怒，语勋曰：“方伯但安坐，某自为清白！”乃携娄圭等夜驰范阳及勋追至，猾商游侠，并皆一空又助勋擒卢植长子，施以髡刑，罚没家产徒附人或劝曰：“岂有弟子破师门者？”太祖凛然曰：“师可敬，法更可敬！”勋拜服，自是州郡和睦，上下一心
光和七年正月，太祖察张角将生乱，乃征发粮秣军资，招募游侠，整饬郡卒，阴为之备刘备携张飞、简雍往投，太祖大喜二月，张角果反，以“苍天已死，黄天当立”号召四方，旬日之间，幽冀兖豫青徐荆七州，三十六方俱起广阳黄巾三万众围涿城，太祖见敌至城下立寨，乃引公孙越、刘备、关羽、牵招、张飞、魏越、娄圭凡二十骑出城，透贼寨而还，贼不能伤也及入城门中，众将自矜夸斩获不止，独太祖不言待诸将噤声，太祖乃缓缓曰：“已得破敌策也，五日当覆”众将俱惊太祖遂遣羽等，各数十骑驰突黄巾军阵，一日或至三四，皆斩首而出连战数日，黄巾渐疲太祖察其殆，以飞引二十骑诱敌，贼出全军骑兵千余阻之，飞往来奔突，如入无人，贼不能制太祖观其阵散，度其气衰，发白马义从三百，侧击贼骑，千骑一时俱丧贼帅程远志无奈，驱贼众蚁附攻城太祖委事